Lo que debía ser una misión de ocho días para los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore se ha convertido en una odisea espacial que ya supera los 60 días, sin un claro final a la vista. Ambos forman parte de la primera prueba de vuelo tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing, lanzada hace dos meses. Sin embargo, debido a múltiples problemas técnicos, su regreso se ha postergado indefinidamente, y la NASA no descarta que su estancia en el espacio se extienda hasta 2025.
Una misión que se complica
Los inconvenientes comenzaron cuando la Starliner presentó fallos mecánicos significativos, como una fuga de helio, problemas en las válvulas propulsoras y un apagón en cinco propulsores de maniobra. Estas fallas dejaron a Williams y Wilmore varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), sin una fecha concreta para su regreso.
La NASA evalúa ahora extender la misión por varios meses más. Una decisión definitiva se tomará en las próximas semanas. Si la Starliner no es segura para el retorno, se considera utilizar una cápsula SpaceX Crew Dragon para traer de vuelta a los astronautas. Otra opción es enviar la Starliner vacía y asignar a los astronautas a la misión Crew-9 de SpaceX, prevista para el 24 de septiembre.
Los astronautas varados
Butch Wilmore: Nacido en Tennessee en 1962, Wilmore es un veterano de combate con una extensa carrera en la Marina de los EE.UU. Participó en 21 misiones de combate y voló a la EEI en 2009 a bordo del Atlantis.
Sunita Williams: Nacida en 1965 con raíces en India, Williams tiene una destacada carrera en la Marina como piloto e instructora de helicópteros de combate. En 2015, estableció el récord femenino de la misión más larga en el espacio con 195 días, superado luego por Samantha Cristoforetti.
Adaptación y desafíos en el espacio
A pesar de no ser parte de la tripulación original de la Expedición 71, Williams y Wilmore se han integrado al equipo de siete astronautas internacionales en la EEI. Si su estadía se extiende hasta 2025, asumirán nuevas responsabilidades, como caminatas espaciales y experimentos científicos.
Mantener la forma física es vital en el espacio para evitar la pérdida de masa muscular y ósea. La NASA les ha proporcionado los recursos necesarios, y los astronautas han encontrado tiempo para actividades recreativas, como se vio en un video donde simulan pruebas olímpicas en la estación espacial.
Un reto adicional ha sido la falta de pertenencias personales, ya que su equipaje fue retirado para hacer espacio a una bomba destinada a reparar un inodoro. Sin embargo, un reciente reabastecimiento de carga ha asegurado que no habrá escasez de suministros en el futuro cercano.
Este prolongado viaje espacial sigue siendo un desafío, pero Suni Williams y Butch Wilmore continúan demostrando la resiliencia y el espíritu de adaptación que caracterizan a los astronautas en misiones extremas.