Pocas aplicaciones han logrado una conexión tan profunda con sus usuarios como Duolingo, la plataforma gamificada de aprendizaje de idiomas que 34 millones de personas utilizan diariamente. Luis von Ahn, CEO y cofundador de la compañía, explicó a la BBC por qué el icónico búho de Duolingo es tan efectivo.
El mismo día en que comencé a investigar esta historia, noté cómo Duolingo estaba presente en todas partes. Una amiga celebraba su racha de 800 días aprendiendo español, mientras que un periodista de The Guardian mencionaba su adicción a aprender italiano. Incluso, una camarera en Brooklyn, de origen de Sri Lanka, se unió a nuestra conversación en español, agradeciendo a Duolingo por sus habilidades.
Mi interés por la plataforma creció al ver su impacto en los nuevos migrantes en EE.UU., un país que experimenta una de las mayores olas migratorias de la década. En algún punto de sus trayectos, Duolingo se convirtió en una herramienta esencial para muchos de ellos.
John Jairo Ocampo, quien solía ser conductor de bus en Colombia, recuerda cómo luchó para conseguir trabajo al llegar a EE.UU. en 2023. Un supervisor en una obra le dijo: “Más inglés, más dinero”. John recurrió a Duolingo para aprender, y ahora, tanto él como su esposa usan la app en Indianápolis, él para mejorar su inglés y ella para comunicarse mejor con sus colegas en una cocina escolar.
Luis von Ahn, nacido y criado en Guatemala, está familiarizado con las dificultades educativas. “En Guatemala, si tienes dinero puedes acceder a una excelente educación, pero si no, es posible que ni siquiera aprendas a leer y escribir”, dijo Von Ahn. Fue esta realidad la que impulsó a Von Ahn y a Severin Hacker, su socio cofundador, a crear Duolingo en 2012, con el propósito de que el aprendizaje de idiomas, especialmente el inglés, pudiera cambiar vidas.
Para mantener la aplicación gratuita y accesible, desarrollaron un modelo de negocio híbrido que combina anuncios con una suscripción de pago que ofrece ventajas como la ausencia de publicidad y planes familiares. “Crecemos principalmente de boca en boca, porque la gente recomienda la app a sus amigos”, asegura Von Ahn. Este modelo ha sido muy exitoso: en 2023, Duolingo generó ingresos por 531 millones de dólares y se espera que en 2024 alcance los 731 millones.
El 8% de los usuarios de Duolingo pagan la suscripción, representando el 80% de los ingresos, mientras que el resto usa la versión gratuita, donde los anuncios aportan el 8% de las ganancias. Hoy, 34 millones de personas usan la app diariamente, y la mitad de ellos lo hace para aprender inglés.
Duolingo ofrece lecciones breves y entretenidas en 41 idiomas, desde los más hablados como español y chino, hasta algunos más raros como el esperanto o el alto valyrio de la serie “Juego de Tronos”. Además, también han introducido cursos de matemáticas y música. La app ha tenido un impacto notable en redes sociales gracias a personajes como Duo, el insistente búho verde, y Lilly, una adolescente gótica. Estos personajes recuerdan a los usuarios que practiquen cada día y se han vuelto populares por su carisma y memes en internet.
Duolingo, con oficinas en seis ciudades y 850 empleados, sigue creciendo aceleradamente. En octubre de 2024, su valor de mercado ascendió a 12.270 millones de dólares. Von Ahn, quien comenzó su trayectoria tecnológica creando el Captcha, se ha convertido en un referente global en educación digital. Aunque admite que es una persona que prefiere evitar los conflictos, ha aprendido a liderar y tomar decisiones difíciles en una empresa en constante expansión.
En cuanto a los planes futuros, Von Ahn no descarta expandir Duolingo hacia otras áreas del conocimiento, siempre manteniendo el foco en ofrecer un aprendizaje que beneficie al mundo.