En Sydney, Australia, hombres y aves están librando una feroz batalla por el recurso más preciado: la basura. En los últimos años, un equipo de científicos ha estudiado a las cacatúas con cresta azufrada de la zona que han aprendido, e incluso enseñado a otras, a robar contenedores de basura. En una nueva investigación publicada el lunes, el equipo dice que los humanos han comenzado a idear sus propios métodos para mantener alejadas a las aves, con diversos grados de éxito.
Los investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania llevan mucho tiempo interesados en descifrar el funcionamiento interno de los animales de todo el mundo. El año pasado, publicaron una inmersión profunda en los hábitos de robo de basura de las cacatúas de cresta azufrada de Sydney, y descubrieron que la práctica parecía ser un ejemplo de cultura animal: un comportamiento aprendido que se extendió de las aves en tres suburbios a todo el sur de Sydney. A medida que la técnica pasó de un vecindario a otro, las cacatúas locales desarrollaron ligeras variaciones en el comportamiento, como levantar la tapa del contenedor para abrirla por completo o no, algo que sucede con bastante frecuencia en la cultura humana (piensa en cómo las diferentes culturas locales producen sus propias variedades de queso).
Los investigadores dijeron a Gizmodo el año pasado que ahora estaban interesados en documentar el lado humano de esta lucha. Y eso es exactamente lo que han hecho en su nuevo artículo, publicado el lunes en la revista Current Biology.
“Cuando recopilamos datos para el estudio original que describía el comportamiento de las cacatúas al abrir los contenedores, vi que algunas personas habían colocado dispositivos en sus contenedores para protegerlos de las aves, y me sorprendió la variedad de medidas diferentes que se les ocurrieron. Así que quería investigar la respuesta humana a las cacatúas”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico la autora principal Barbara Klump, ecologista conductual del Instituto Max Planck.
Para ello, encuestaron a personas que viven en barrios asediados por estas aves. Un obstáculo importante para cualquier posible truco contra las cacatúas es que los contenedores están diseñados para abrirse y derramar su contenido cuando los levanta el brazo automático de los camiones de basura, lo que significa que no se pueden mantener completamente sellados. Pero eso no ha impedido que la gente idee una variedad de métodos, como colocar ladrillos y piedras en las tapas, atar botellas de agua a las asas de las tapas o usar palos para bloquear las bisagras. Ahora incluso hay candados disponibles a la venta que se supone que se abren cuando llega el momento de la recolección (uno de esos productos se puede ver aquí).
Desafortunadamente para los humanos, las cacatúas han aprendido a vencer algunas de las medidas más simples. Pero a medida que las aves se adaptan, las personas están desarrollando contraataques. Como lo expresaron los investigadores, los loros y la gente de Sydney parecen estar involucrados en una especie de “carrera armamentista” de innovación, aunque Klump se negó a describirla como una guerra total.
“Cuando las cacatúas aprenden a vencer esta medida de protección (p. ej., empujando los ladrillos para que luego pueda abrirse el contenedor), las personas de nuestra encuesta informaron que aumentan la eficacia de sus medidas de protección (p. ej., fijando algo pesado en la tapa, para que no se pueda empujar). Lo que hemos encontrado es que la protección de contenedores (y los tipos de protección) están agrupados geográficamente y que las personas aprenden sobre ellos de sus vecinos”, dijo Klump.
Toda la saga, dicen los investigadores, puede ser una vista previa del tipo de interacciones cada vez más comunes entre las personas y la vida silvestre que podemos esperar a medida que continuamos haciendo nuestras ciudades más grandes e invadiendo los hábitats de la vida silvestre. Algunos animales, como estos loros, pueden encontrar nuevas formas de adaptarse a nuestra presencia, pero muchos otros no lo harán. Y, a veces, estas interacciones pueden ser perjudiciales para los humanos, como ocurre con la aparición de nuevas enfermedades infecciosas zoonóticas.
Lo que sucederá exactamente a continuación es una incógnita. “Uno podría imaginar que seguirá en aumento (es decir, cacatúas aprendiendo a derrotar tipos de protección de mayor nivel y personas que idean dispositivos aún mejores para proteger sus contenedores) o podría ser que una de las partes ‘gane’ la carrera armamentista”, dijo Klump.
Por su parte, el equipo planea seguir estudiando los mecanismos de aprendizaje subyacentes que llevaron a estas cacatúas a convertirse en recolectoras de basura competentes, y esperan documentar qué tan hábiles pueden llegar a ser para resolver las últimas contramedidas destinadas a mantenerlas alejadas de su tesoro, la basura.