Los astronautas Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps y Alexander Grebenkin concluyeron su misión espacial a bordo de la Crew Dragon de SpaceX, tras pasar 235 días en la Estación Espacial Internacional (EEI). Luego de varios contratiempos meteorológicos, el vehículo espacial se separó de la EEI y se espera que americe el próximo viernes en el Golfo de México a las 3:29 EDT.
Durante la misión, la tripulación completó 3.776 órbitas alrededor de la Tierra y recorrió más de 160 millones de kilómetros. El regreso fue inicialmente planificado para septiembre, pero fue pospuesto debido a complicaciones con la cápsula Starliner de Boeing, que tuvo que regresar vacía por problemas de seguridad.
Este equipo forma parte de la octava misión comercial conjunta de la NASA y SpaceX. El relevo llegó a finales de septiembre con la misión Crew-9, integrada por Nick Hague y Aleksandr Gorbunov. Este reemplazo permitió que la Starliner ajustara su operación para el retorno de los astronautas Barry “Butch” Wilmore y la comandante Sunita Williams, cuyo regreso está previsto para febrero de 2025.
El trasfondo de estas misiones comerciales se remonta a 2020, cuando se reanudaron los vuelos tripulados desde territorio estadounidense tras la cancelación del programa de transbordadores espaciales en 2011. Esto marcó un cambio importante, ya que antes de eso, Estados Unidos dependía exclusivamente del sistema ruso Soyuz para transportar astronautas a la EEI.
A pesar de los avances, el programa Starliner ha enfrentado serios desafíos técnicos. Entre ellos, tres fugas de helio y fallos en los propulsores de control, lo que obligó a que el vehículo regresara vacío para garantizar la seguridad de la tripulación. Sin embargo, Boeing continúa ajustando sus operaciones mientras SpaceX sigue acumulando éxitos con más de 20 vuelos exitosos desde 2020.