Los dinosaurios dominaron la Tierra hace millones de años y dejaron su legado en forma de fósiles, que hoy en día los científicos estudian para comprender mejor sus características y su forma de vida.
Un equipo internacional de investigadores, encabezado por el paleontólogo argentino Lucas N. Lerzo, publicó recientemente un estudio en Historical Biology en el que se describe una nueva especie de dinosaurio: Campananeyen fragilissimus. Los fósiles de esta especie, que incluyen partes del cráneo, una vértebra dorsal y el ilion, fueron encontrados en la provincia de Neuquén, Argentina.
Este dinosaurio pertenece a la familia de los rebaquisáuridos, herbívoros que habitaron América del Sur durante el período Cretácico y que se extinguieron hace aproximadamente 90 millones de años, en la etapa del Turoniano. Se caracterizaban por su cuerpo robusto y su largo cuello.
El ilion de Campananeyen fragilissimus presentaba paredes muy delgadas debido a la presencia de cavidades llenas de aire en su interior, una característica poco común entre los saurópodos, que generalmente tienen huesos más robustos. Este tipo de estructuras, derivadas de un sistema respiratorio similar al de las aves, hacían que estos dinosaurios fueran más ligeros de lo que su tamaño podría sugerir.
En el caso de Campananeyen fragilissimus, estas cavidades aéreas estaban especialmente desarrolladas. Según los investigadores, “desde el cráneo hasta la cadera hay evidencias de que el sistema pulmonar invadió el esqueleto de este dinosaurio”. El ilion, parte de la cadera, era extremadamente delgado, con paredes tan finas que fueron descritas como “de papel” por los expertos.
Para compensar esta fragilidad, las vértebras cercanas al ilion se habían desarrollado en forma de “alero” para soportar el peso del cuerpo sin que el ilion se rompiera. Además, Campananeyen posee una característica distintiva: un hueso cuadrado en el cráneo con una fosa posterior muy expandida, más ancha que en otros rebaquisáuridos, lo que permitió a los investigadores identificarlo como una nueva especie.
Los fósiles fueron hallados en la Barda Atravesada de Las Campanas, cerca de Villa El Chocón, en Neuquén. El descubrimiento inicial se realizó en 2009, cuando el técnico Rogelio “Mupi” Zapata encontró los primeros restos durante una jornada de campo.
El nombre de Campananeyen fragilissimus proviene del lugar del hallazgo, “Campana”, y del término “Neyen”, que significa “aire” en mapudungun, el idioma mapuche, en referencia a las cavidades de aire que tenía el dinosaurio. “Fragilissimus”, en latín, significa “el más frágil”, debido a sus huesos delgados.
Este descubrimiento es significativo porque revela una evolución más compleja de los rebaquisáuridos de lo que se pensaba anteriormente, y abre nuevas puertas para investigar esta fascinante familia de dinosaurios, que presenta características únicas como la del ilion de Campananeyen.