La delegación de gimnasia artística de Estados Unidos ha priorizado la salud mental de sus atletas tras los incidentes de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, especialmente después de que Simone Biles decidiera retirarse de varios eventos para centrarse en su bienestar emocional.
Una de las iniciativas más destacadas es la incorporación de perros de terapia, con Beacon, un golden retriever de cuatro años, como el más notable. Beacon ha ganado popularidad en redes sociales, apareciendo en numerosos videos y fotos con las gimnastas del equipo nacional. Jill Geer, directora de comunicaciones y marketing de USA Gymnastics, comentó a USA TODAY: “Beacon no es el único perro. Hay varios otros perros, pero Beacon es 100% la estrella del espectáculo”. Incluso bromeó diciendo que Beacon necesitaría un agente debido a la alta demanda para interactuar con él.
Beacon cuenta con una cuenta de Instagram que supera los 24 mil seguidores, donde se comparten fotos y videos de él con distintos atletas y en varios certámenes como parte del staff norteamericano.
Nacido en Michigan en febrero de 2020, Beacon fue adoptado a las ocho semanas de edad por Tracey Callahan Molnar, una ex entrenadora de gimnasia rítmica de 65 años. Molnar explicó que Beacon es su segundo golden retriever, después de que su anterior perro, Tulsa, falleciera en 2019. Registrar a Tulsa como perro de terapia le permitió ofrecer este servicio durante casi seis años y medio, lo que la inspiró a seguir ese camino con Beacon.
El rol de Beacon en la delegación estadounidense
Beacon proporciona consuelo y relajación a las gimnastas en momentos de estrés, especialmente antes de las competiciones. Su capacidad para detectar el estrés y acercarse a las personas lo hace ideal para esta tarea. “Siento que, en cierto modo, bloquea la realidad, y, a veces, eso es bueno para nosotras, para que no pensemos demasiado en las cosas. Me distrae de la realidad del dolor”, expresó la gimnasta Shilese Jones a The Times.
Molnar, quien ha estado vinculada con USA Gymnastics durante más de 40 años, comentó sobre el impacto positivo de Beacon: “Sé que Beacon y yo estamos haciendo un trabajo importante. Qué maravilloso es tener la oportunidad de hacer esto y amar lo que hacemos. Estoy extremadamente orgullosa de él y ansío continuar brindando nuestro apoyo en París y más allá”.
El programa de terapia con perros fue inspirado por Caroline Hunt, vicepresidenta del programa de gimnasia rítmica de USA Gymnastics y ex atleta profesional. Hunt pensó en introducir este tipo de programa tras asistir a un evento hace unos años. Finalmente, la iniciativa se materializó en febrero de 2023 durante un evento en Indianápolis. Aunque algunos eran escépticos al principio, muchos apreciaron la iniciativa una vez implementada y preguntaron por su continuidad.
Expansión del programa de terapia con mascotas
Durante el campeonato de gimnasia de Estados Unidos en Fort Worth, Texas, este verano, participaron alrededor de 16 perros de diversas razas, colores y tamaños, cada uno atendiendo en diferentes turnos y días. El programa de terapia con mascotas forma parte de un plan más amplio para apoyar la salud física y mental de los deportistas, según explicó Geer.
A pesar de los esfuerzos para llevar a Beacon a París, los planes fracasaron debido a problemas logísticos. Sin embargo, su contribución sigue siendo un testimonio del compromiso de USA Gymnastics con el bienestar integral de sus atletas.