En lo profundo de la noche, hay murciélagos que esconden un secreto que no se había observado antes: seis especies de América pueden brillar con un color verde cuando se las expone a luz ultravioleta.
El descubrimiento del fenómeno de la fotoluminiscencia fue realizado por un equipo de la Universidad de Georgia, Estados Unidos, y publicado en la revista Ecology and Evolution, de la editorial Wiley. La investigación se basó en ejemplares preservados en el Museo de Historia Natural de Georgia.
Steven Castleberry, autor principal del estudio, explicó: “Este es el primer descubrimiento de este fenómeno en murciélagos localizados en esta parte del mundo. El reto ahora es entender por qué ocurre”.
El equipo estuvo integrado por Briana Roberson, Santiago Perea Arroyo y Daniel DeRose-Broecker, de la Escuela Warnell de Recursos Naturales y Silvicultura de la Universidad de Georgia, con colaboración de otras instituciones.
En diálogo con Infobae, el científico español Santiago Perea Arroyo, investigador en la Universidad de Wisconsin y coautor del estudio, comentó: “Si la fotoluminiscencia cumple un rol ecológico o sobre la comunicación de los murciélagos, la contaminación lumínica o la pérdida de hábitat causadas por actividades humanas podrían interferirla”. Además, destacó que comprender esta función podría ayudar a los biólogos a identificar necesidades de conservación, incluyendo especies en peligro de extinción.
Seis especies con brillo verde
Los investigadores confirmaron la capacidad de absorber luz y emitirla como un resplandor visible en seis especies:
- Murciélago moreno (Eptesicus fuscus): desde Canadá hasta el norte de Sudamérica.
- Murciélago de cola libre (Tadarida brasiliensis): desde el sur de Estados Unidos hasta gran parte de Sudamérica.
- Murciélago Myotis del sureste (Myotis austroriparius): exclusivo del sureste de Estados Unidos.
- Murciélago gris (Myotis grisescens): región este y centro de Estados Unidos.
- Murciélago rojo oriental o colorado (Lasiurus borealis): América del Norte y Central, con reportes en el norte de Sudamérica.
- Murciélago seminola (Lasiurus seminolus): sureste de Estados Unidos.
Cómo se realizó el estudio
Se analizaron 60 murciélagos preservados, sometidos a luz ultravioleta de 410 nm, longitud de onda no visible para el ojo humano. Con filtros y cámaras especiales se observó el brillo verde en alas y patas de todas las especies, sin diferencias entre hembras y machos ni por región de origen.
Los investigadores señalaron que el color es constante entre sexos y especies, lo que sugiere que no se utiliza para reconocimiento sexual ni de especie, ni para camuflaje o atracción de pareja. Además, confirmaron que se trata de un rasgo genético, no ambiental.
Posibles funciones y próximos pasos
El motivo por el que estos murciélagos emiten un resplandor aún es un enigma. El doctor Perea Arroyo señaló que la fotoluminiscencia observada en las zonas ventrales podría relacionarse con adaptaciones evolutivas al vuelo o a la búsqueda de alimento.
Los investigadores recomiendan realizar estudios con animales vivos en entornos naturales para determinar si la fotoluminiscencia tiene algún papel en la comunicación, comportamiento o adaptación de los murciélagos. También señalan que probablemente más especies podrían presentar este fenómeno, dado que se observó en tres géneros distintos presentes en Sudamérica y Argentina.
Briana Roberson, primera autora del estudio, concluyó: “Mientras sigue sin conocerse si la fotoluminiscencia cumple una función ecológica explícita, información adicional sobre ventajas adaptativas podría ser valiosa para entender el comportamiento y la ecología de los murciélagos”. Los investigadores esperan que estos resultados inspiren nuevas búsquedas de fotoluminiscencia en otros murciélagos y regiones del mundo, aplicando técnicas innovadoras en campo.